Os lagos Lago Superiore, Lago di Mezzo e Lago Inferiore definem ainda a geografia da cidade nove séculos depois, com as suas margens repletas de juncos e canteiros de lótus formando um fosso natural que os duques Gonzaga exploraram tanto para vantagem militar como para prazer estético. A família ducal encomendou barcaças de recreio e espetáculos aquáticos nestes mesmos canais, encenando elaborados festivais aquáticos visíveis a partir da loggia à beira do lago do Palazzo Ducale.
Os atuais passeios de barco em Mântua seguem rotas que a corte Gonzaga conhecia intimamente, passando sob a Ponte di San Giorgio e ao longo do flanco sul do Teatro Bibiena antes de entrar nos campos de lótus que florescem em cor-de-rosa a cada mês de julho. A bacia do Superiore estende-se por cinco quilómetros para norte em direção a Grazie di Curtatone, onde um santuário do século XV marca o limite superior do lago. O Lago di Mezzo estreita-se até à largura de um canal na porta dos Mulini, cujos moinhos medievais de farinha há muito se silenciaram, mas cujos arcos de tijolo permanecem intactos. O Inferiore estende-se para sul em direção a Pietole, terra natal de Virgílio, cujos versos ainda são invocados para descrever estas águas plácidas.
O ecossistema do Mincio sustenta 300 espécies de aves registadas pela autoridade do Parco del Mincio, incluindo garças-reais, garças-brancas-pequenas e, ocasionalmente, pernilongos durante a migração de primavera. Os trabalhos de passeio de barco nos lagos exigem licenças de navegação da província de Mântua, garantindo que os capitães compreendam os canais de calado raso e os bancos de areia submersos que mudam com os níveis sazonais da água. As plantas de lótus, introduzidas na década de 1920, cobrem agora 15 hectares da superfície do Superiore, sendo as suas flores asiáticas uma naturalização acidental que se tornou a imagem de marca da via navegável.
Os tipos de embarcação variam desde lanchas motorizadas cobertas com capacidade para 40 passageiros até barcos abertos mais pequenos para oito, todos partindo do aterro Lungolago Gonzaga. As partidas ao final da tarde entre maio e setembro oferecem uma luz oblíqua sobre as muralhas do Castello di San Giorgio e a cúpula da catedral silhuetada contra os céus ocidentais. O serviço de inverno funciona apenas aos fins de semana, quando o nevoeiro sobe da bacia do Inferiore e os juncos ficam cor de âmbar. As fachadas renascentistas da cidade aparecem da forma mais fiel a partir da água, com as suas proporções e simetrias legíveis apenas a partir do ponto de vista que os arquitetos Gonzaga pretendiam.
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