Le Lago Superiore, le Lago di Mezzo et le Lago Inferiore définissent encore la géographie de la ville neuf siècles plus tard, leurs rives bordées de roseaux et leurs lits de lotus formant un fossé naturel que les ducs de Gonzague ont exploité à la fois pour l'avantage militaire et pour le plaisir esthétique. La famille ducale commandait des barges de plaisance et des fêtes aquatiques sur ces mêmes canaux, organisant des festivals aquatiques élaborés visibles depuis la loggia du Palazzo Ducale donnant sur le lac.
Les croisières d'aujourd'hui à Mantoue suivent des itinéraires que la cour des Gonzague connaissait intimement, passant sous le Ponte di San Giorgio et le long du flanc sud du Teatro Bibiena avant d'entrer dans les champs de lotus qui fleurissent en rose chaque mois de juillet. Le bassin du Superiore s'étend sur cinq kilomètres au nord vers Grazie di Curtatone, où un sanctuaire du XVe siècle marque la limite supérieure du lac. Le Lago di Mezzo se rétrécit à la largeur d'un canal à la porte des Mulini, les moulins à farine médiévaux étant réduits au silence depuis longtemps mais leurs arches en briques restant intactes. L'Inferiore s'étend vers le sud en direction de Pietole, lieu de naissance de Virgile, dont les vers sont encore invoqués pour décrire ces eaux placides.
L'écosystème du Mincio abrite 300 espèces d'oiseaux répertoriées par l'autorité du Parco del Mincio, notamment des hérons cendrés, des aigrettes garzettes et, à l'occasion, des échasses blanches lors de la migration printanière. Les emplois de guides de croisière sur les lacs nécessitent des permis de navigation de la province de Mantoue, garantissant que les capitaines comprennent les canaux peu profonds et les bancs de sable submergés qui se déplacent avec le niveau de l'eau selon les saisons. Les lotus, introduits dans les années 1920, couvrent aujourd'hui 15 hectares de la surface du Superiore, leur floraison asiatique étant une naturalisation accidentelle devenue l'image emblématique de la voie navigable.
Les types de navires vont des vedettes motorisées couvertes pouvant accueillir 40 passagers aux bateaux ouverts plus petits pour huit personnes, tous partant de l'embarcadère du Lungolago Gonzaga. Les départs en soirée entre mai et septembre offrent une lumière oblique sur les remparts du Castello di San Giorgio et le dôme de la cathédrale se détachant sur le ciel occidental. Le service hivernal ne fonctionne que le week-end, lorsque la brume monte du bassin de l'Inferiore et que les roselières virent à l'ambre. Les façades Renaissance de la ville apparaissent plus fidèlement depuis l'eau, leurs proportions et symétries n'étant lisibles que depuis le point de vue prévu par les architectes des Gonzague.
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