El Lago Superiore, el Lago di Mezzo y el Lago Inferiore definen la geografía de la ciudad nueve siglos después, y sus orillas bordeadas de juncos y lechos de loto forman un foso natural que los duques Gonzaga explotaron tanto para beneficio militar como para placer estético. La familia ducal encargó barcazas de recreo y festejos acuáticos en estos mismos canales, organizando elaborados festivales acuáticos visibles desde la logia frente al lago del Palazzo Ducale.
Los paseos en barco actuales por Mantua recorren rutas que la corte de los Gonzaga conocía íntimamente, pasando bajo el Ponte di San Giorgio y a lo largo del flanco sur del Teatro Bibiena antes de entrar en los campos de lotos que florecen de color rosa cada mes de julio. La cuenca del Superiore se extiende cinco kilómetros al norte hacia Grazie di Curtatone, donde un santuario del siglo XV marca el límite superior del lago. El Lago di Mezzo se estrecha hasta alcanzar el ancho de un canal en la puerta de los Mulini, los molinos de harina medievales que llevan mucho tiempo silenciados pero cuyos arcos de ladrillo permanecen intactos. El Inferiore se extiende hacia el sur hacia Pietole, lugar de nacimiento de Virgilio, cuyos versos aún se invocan para describir estas plácidas aguas.
El ecosistema del Mincio sustenta 300 especies de aves registradas por la autoridad del Parco del Mincio, incluyendo garzas reales, garcetas comunes y ocasionales cigüeñuelas durante la migración de primavera. Los trabajos de los tours en barco en los lagos requieren permisos de navegación de la provincia de Mantua, lo que garantiza que los capitanes conozcan los canales de poco calado y los bancos de arena sumergidos que cambian con los niveles estacionales del agua. Las plantas de loto, introducidas en la década de 1920, cubren ahora 15 hectáreas de la superficie del Superiore; sus flores asiáticas son una naturalización accidental que se ha convertido en la imagen distintiva de la vía navegable.
Los tipos de embarcaciones van desde lanchas a motor cubiertas con capacidad para 40 pasajeros hasta barcos abiertos más pequeños para ocho, todos ellos saliendo desde el embarcadero Lungolago Gonzaga. Las salidas al atardecer entre mayo y septiembre ofrecen una luz oblicua sobre las murallas del Castello di San Giorgio y la cúpula de la catedral silueteada contra los cielos occidentales. El servicio de invierno funciona solo los fines de semana, cuando la niebla se eleva sobre la cuenca del Inferiore y los cañaverales se vuelven de color ámbar. Las fachadas renacentistas de la ciudad aparecen con mayor fidelidad desde el agua, y sus proporciones y simetrías solo son legibles desde el punto de vista que los arquitectos de los Gonzaga pretendían.
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